Les Îles Sous-le-Vent

Les Îles Sous-le-Vent sont la moitié nord-ouest de l'archipel de la Société, en Polynésie française : Bora Bora, Raiatea, Taha'a, Huahine et Maupiti, auxquelles s'ajoutent quatre atolls presque déserts. Voici ce qui les compose, d'où vient ce nom, comment circuler entre elles et laquelle choisir.

Quelles sont les Îles Sous-le-Vent ?

Cinq îles hautes habitées, nées de volcans éteints et cernées de récifs, forment le cœur de l'ensemble. Leur nom tahitien, Raromatai, dit la même chose que le français : les terres situées sous le vent. Elles totalisent environ 404 km² et 34 000 habitants, dont près de la moitié à Raiatea.

À ces cinq îles s'ajoutent quatre atolls que presque personne ne cite, et qui font pourtant partie de la définition administrative. Aucun ne se visite dans un séjour classique : il n'y a ni vol régulier, ni hébergement.

Où se trouvent les Îles Sous-le-Vent ?

Elles se trouvent à 100 à 250 km au nord-ouest de Tahiti, dans le Pacifique Sud. Huahine est la plus proche, Maupiti la plus lointaine. Cliquez une île sur la carte de l'archipel de la Société pour voir sa position et accéder à sa fiche.

Carte schématique : les Îles Sous-le-Vent au nord-ouest (Huahine, Raiatea-Taha'a, Bora Bora, Maupiti), les îles du Vent au sud-est (Tahiti, Moorea, Tetiaroa).

L'autre moitié de l'archipel, les îles du Vent, compte cinq îles elle aussi : Tahiti, Moorea, Maiao, Mehetia et Tetiaroa. C'est là que se concentrent la population et l'administration. Ce découpage structure aussi la vie administrative du territoire, bien au-delà de la géographie.

Pourquoi les appelle-t-on « Sous-le-Vent » ?

Le nom vient de la navigation à voile, pas de la géographie. Sur toute la Polynésie, les alizés soufflent du secteur est une bonne partie de l'année. Un marin qui remonte face à ce vent est au vent ; celui qui se laisse porter dans son dos passe sous le vent. Les îles orientales de l'archipel, exposées les premières, sont donc devenues les îles du Vent, et celles situées plus à l'ouest, à l'abri, les Îles Sous-le-Vent.

Le tahitien dit exactement la même chose, et depuis bien plus longtemps. Raromatai se décompose en raro, dessous, et mata'i, le vent. Les îles du Vent, elles, sont les Niamatai. Les navigateurs polynésiens lisaient donc l'archipel de la même façon que les Européens venus plus tard, parce que le vent y impose la même logique à qui traverse ces eaux à la voile.

Les navigateurs européens du XVIIIe siècle ont reporté cette distinction sur leurs cartes, et elle y est restée. Le terme est aujourd'hui aussi une subdivision administrative de la Polynésie française, dont le siège est à Uturoa, sur Raiatea.

Les cinq îles en détail

Bora Bora, la vitrine

C'est l'image que le monde entier associe à la Polynésie : un lagon turquoise très large, une couronne de motu, et le mont Otemanu qui culmine à 727 mètres au centre. Bora Bora concentre l'essentiel de l'offre haut de gamme du territoire, avec ses bungalows sur pilotis et ses resorts internationaux. C'est aussi, de très loin, l'île la plus chère et la plus fréquentée de l'ensemble. Le lagon, lui, tient ses promesses : on croise raies et requins pointes noires à quelques mètres de profondeur. Notre guide de Bora Bora détaille les hôtels, les activités et le budget.

Raiatea, l'île sacrée

Raiatea est la plus grande des Sous-le-Vent et la deuxième de toute la Polynésie. On l'appelle Havai'i dans les traditions : c'est d'ici que seraient parties les grandes migrations qui ont peuplé le triangle polynésien. Le marae de Taputapuatea, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, en reste le centre spirituel. L'île n'a pas de plage de sable blanc sur sa côte, ce qui surprend souvent, mais elle compense par la rivière Faaroa, la seule navigable de Polynésie, et par son statut de capitale du charter à la voile. Uturoa, son chef-lieu, est le vrai centre administratif des Raromatai : c'est là que se trouvent l'hôpital de référence du groupe, le lycée et les commerces où les habitants des îles voisines viennent faire leurs courses. Beaucoup de voyageurs traversent Raiatea sans s'y arrêter, en route vers Bora Bora. C'est une erreur si vous vous intéressez à l'histoire polynésienne : aucun autre site du territoire n'a le poids de Taputapuatea.

Taha'a, l'île vanille

Taha'a partage le même lagon que Raiatea, dont elle n'est séparée que par quelques kilomètres d'eau. Elle produit l'essentiel de la vanille de Tahiti et abrite des fermes perlières que l'on visite en petit comité. Son jardin de corail, un courant peu profond entre deux motu du nord que l'on descend en palmes et masque, est ce que la plupart des visiteurs retiennent de l'île. Taha'a n'a pas d'aéroport : on y arrive en navette depuis Raiatea, ce qui explique en partie son calme.

Huahine, l'île jardin

Huahine est en réalité deux îles reliées par un pont, Huahine Nui au nord et Huahine Iti au sud. C'est la plus verte et la plus agricole des cinq, et celle où le tourisme a le moins changé la vie quotidienne. Autour du village de Maeva, la concentration de marae est parmi les plus denses du Pacifique, et les anguilles sacrées de Faie, aux yeux bleus, se nourrissent encore à la main. Ses plages sont accessibles à pied, ce qui est rare dans l'archipel. Le guide de Huahine entre dans le détail.

Maupiti, la petite sœur

Maupiti offre presque le décor de Bora Bora, en plus petit et en plus brut : un lagon peu profond d'un bleu invraisemblable, un piton central, le mont Teurafaatiu, que l'on gravit en deux heures pour une vue à 360 degrés. La différence tient à un choix des habitants : aucun hôtel international n'y est autorisé, l'hébergement se fait uniquement en pension de famille. On en fait le tour à vélo en une demi-journée. Sa passe d'Onoiau, étroite et exposée à la houle, rend la desserte maritime irrégulière.

Quelle île Sous-le-Vent choisir ?

Il n'y a pas de meilleure île dans l'absolu, seulement des îles qui correspondent à des envies différentes. Le comparateur ci-dessous filtre les cinq selon ce qui compte le plus pour vous, du lagon spectaculaire au budget serré.

Le réflexe le plus fréquent est d'en combiner deux sur un même séjour : Raiatea et Taha'a se font ensemble puisqu'elles partagent leur lagon, et Bora Bora se marie bien avec Huahine ou Maupiti, plus calmes. Comptez trois à quatre nuits par île pour ne pas passer votre voyage dans les transferts. Si vous hésitez encore à l'échelle du territoire entier, notre page quelles îles choisir en Polynésie compare les cinq archipels.

Naviguer entre les Îles Sous-le-Vent

Tout part de Papeete, à Tahiti : il n'existe aucune liaison directe depuis la France vers les Sous-le-Vent. Une fois sur place, trois solutions.

• L'avion : Air Tahiti dessert Bora Bora, Raiatea, Huahine et Maupiti depuis Papeete en 40 à 50 minutes. C'est rapide, plusieurs rotations par jour sur les grosses îles, mais le billet grimpe vite au-delà de 20 000 XPF l'aller.
• Le ferry : l'Apetahi Express relie Papeete, Huahine, Raiatea, Taha'a, Bora Bora et Maupiti pour 7 000 XPF la traversée, quelle que soit la distance. Trois allers-retours par semaine, six à sept heures de mer depuis Tahiti.
• Le voilier : Raiatea est la base des loueurs de la zone. Les cinq îles se trouvent à quelques heures de navigation les unes des autres, souvent à l'abri des récifs. C'est le moyen historique de visiter l'ensemble.

Entre Raiatea et Taha'a, aucune de ces trois options n'est nécessaire : les deux îles partagent leur lagon et une simple navette fait la liaison en une vingtaine de minutes. Pour rejoindre la Polynésie depuis la métropole, voyez comment aller en Polynésie.

Sur place, l'essentiel de ce qui se fait aux Sous-le-Vent se passe sur l'eau : tour du lagon en pirogue à moteur, jardin de corail de Taha'a, nage avec les raies à Bora Bora, plongée dans la passe de Rautoanui à Raiatea. En haute saison, ces sorties partent souvent complètes : réservez la veille au plus tard.

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Îles Sous-le-Vent : questions fréquentes