Ukulele tahitien : ce qui le distingue, son histoire et où en acheter un

Le ukulele tahitien n'a presque rien en commun avec celui d'Hawaï, à part le nom et les notes. Il a huit cordes en fil de pêche, un corps taillé d'un seul bloc et un son aigu qu'on reconnaît dès la première bringue. Voici comment le distinguer, comment il s'accorde, chez quels artisans l'acheter et comment le rapporter sans l'abîmer.

Ce qui distingue le ukulele tahitien du ukulele hawaïen

Posez les deux côte à côte et la différence saute aux yeux. Le hawaïen est une petite guitare : une caisse creuse, une rosace, quatre cordes. Le tahitien ressemble davantage à un petit banjo en bois massif, avec huit cordes groupées par paires et pas de rosace sur le devant.

Le résultat s'entend. Le hawaïen accompagne une mélodie, le tahitien bat la mesure. Les musiciens le grattent vite et sans arrêt, ce qui donne ce tapis sonore serré qu'on entend sous les chants des hôtels, des fêtes de famille et de l'aparima hīmene, la danse tahitienne chantée. Certains fabricants vendent aussi des versions à 4 ou 6 cordes, mais le modèle de référence reste le huit cordes.

Comment il est fabriqué : un bloc de bois et du fil de pêche

Un corps évidé dans la masse

Le luthier part le plus souvent d'un seul bloc de bois, dans lequel il taille le corps, le manche et la tête. Il n'y a donc pas de caisse collée comme sur une guitare. À la place, un trou conique traverse le corps, d'environ 4 cm de diamètre à l'arrière et 10 cm à l'avant. L'ouverture avant est fermée par une fine planche qui porte le chevalet et vibre comme la peau d'un banjo. Le dos, lui, reste ouvert. Certains modèles sont faits de trois pièces, avec des côtés dans un autre bois pour le décor.

Sur les premiers instruments, c'est une peau de requin qui était tendue sur l'ouverture, d'après un documentaire diffusé par France Télévisions en 2025. La planche de bois l'a remplacée depuis.

Des cordes en fil de pêche

Les huit cordes sont en fil de pêche en nylon, souvent du fil léger de couleur verte. Wikipédia donne une tension d'environ 89 newtons (20 livres) par corde. Ce fil fin et tendu participe au son clair de l'instrument.

Les bois utilisés

Tahiti Tourisme cite le palissandre, l'acajou et le bois de litchi. Le tou (Cordia subcordata), un arbre du littoral polynésien au bois veiné de brun, est recherché par les musiciens professionnels. Le tou, le miro et le tamanu sont toutefois rares : le guide des espèces protégées publié par le Pays en janvier 2025 note qu'ils se régénèrent mal et sont peu plantés. Un ukulele en tou se paie donc plus cher. Un instrument complet mesure en général 70 à 75 cm. La forme varie d'un atelier à l'autre : Tahiti Tourisme note que les instruments faits main ont souvent des silhouettes inspirées de la vie marine.

L'accordage du ukulele tahitien

Les notes sont celles du ukulele standard : sol, do, mi, la (G, C, E, A), de la corde la plus proche du visage à la plus proche des genoux. La différence tient aux paires. Sur les paires de sol et de la, les deux cordes donnent la même note. Sur les paires de do et de mi, l'une des deux cordes est montée d'une octave. Chaque coup de médiator fait donc sonner la note et son double plus aigu, ce qui produit le scintillement typique de l'instrument.

Cette règle est donnée de la même façon par un luthier spécialisé en métropole, par la fiche d'un fabricant de modèles à 8 cordes et par l'encyclopédie Wikipédia. Certains tutoriels en ligne proposent un accordage plus haut, en la, ré, fa dièse, si, sans citer de source : à vérifier auprès de celui qui a fabriqué votre instrument avant de tourner les mécaniques.

Un accordeur chromatique à pince, celui des guitaristes, suffit. Accordez d'abord une corde de chaque paire, puis réglez la seconde sur la première, à l'unisson ou à l'octave. Le fil de pêche se détend beaucoup les premiers jours : comptez plusieurs réaccordages avant qu'un jeu neuf tienne.

Histoire : du cavaquinho portugais aux bringues tahitiennes

Le ukulele vient du cavaquinho, une petite guitare à quatre cordes apportée à Hawaï en 1879 par des immigrés portugais de Madère, arrivés à bord du Ravenscrag pour travailler dans les champs de canne. Les Hawaïens l'ont rebaptisé « ukulele », la puce qui saute : selon l'explication la plus répandue, les doigts du joueur couraient sur le manche comme une puce.

L'instrument hawaïen gagne Tahiti au début du XXe siècle. Les musiciens locaux le refont à leur façon : plus de cordes, un corps taillé dans la masse, du fil de pêche à la place des cordes de boyau. Il prend sa place dans les bringues, ces fêtes où l'on chante tard en famille, dans l'accueil des bateaux et dans les hôtels. En tahitien, on dit « ʻukarere », et on entend aussi « banjo tahitien ». Selon Wikipédia, c'est le clip d'un groupe tahitien, Te Ava Piti, qui l'a rendu populaire aux îles Cook après 1995.

En 2015, Papeete a réuni le plus grand orchestre de ukuleles du monde : 4 750 joueurs homologués, pour environ 6 000 présents. Les chiffres qui circulent varient d'une page à l'autre, de 4 000 à 6 000 : le premier est le décompte officiel, le second l'affluence. Hong Kong a battu ce record depuis, avec plus de 8 000 musiciens. Aujourd'hui encore, à l'arrivée des vols internationaux, un groupe joue dans le hall de l'aéroport de Faa'a.

Où acheter un ukulele tahitien à Tahiti et dans les îles

Le meilleur endroit reste l'atelier d'un artisan. Vous voyez le bois, vous essayez l'instrument et vous repartez avec la facture, utile au passage de la douane pour certains bois (voir plus bas).

Les luthiers agréés du répertoire officiel

Le Pays tient un répertoire des artisans agréés, avec leurs coordonnées à jour, dans la rubrique « facture instrumentale » de service-public.pf. Ceux qui déclarent fabriquer des ukuleles :

• Nicolas Teaku à Papeete, ukuleles et gravure sur bois ;
• l'atelier Ray Tea à Faa'a, facteur d'instruments traditionnels ;
• Dino créations (Dino Young Pine) à Afareaitu, sur Moorea, ukuleles, sculpture et bijoux ;
• Moro Design (Geraud Makiroto) à Faie, sur Huahine ;
• Rai ukulele (Raimana Teriipaia) à Moerai, sur Rurutu, aux Australes ;
• Mihiani (Pierre Fournier) à Ua Huka, aux Marquises, instruments de musique.

Sur Moorea, Woody Howard est connu pour ses ukuleles en tou, cités par Tahiti Tourisme. Venu d'Hawaï, il est installé sur l'île depuis plus de trente ans d'après un guide de plaisanciers. Appelez avant de passer : ces ateliers sont souvent aussi la maison de l'artisan.

Le marché de Papeete et l'aéroport

Pour comparer plusieurs modèles en une heure, montez à l'étage du marché de Papeete, réservé à l'artisanat : c'est là qu'on trouve le plus de choix selon Tahiti Tourisme. Les boutiques de l'aéroport en vendent aussi, pour un achat de dernière minute. Dans les deux cas, demandez qui a fabriqué l'instrument et dans quel bois.

Le piège du « style tahitien »

Un ukulele vendu comme tahitien n'a pas forcément été fait en Polynésie. Un modèle de série à 6 cordes proposé en métropole est par exemple fabriqué au Chili. Pour être sûr de l'origine, cherchez la mention Rimaʻi Māʻohi, le label des artisans agréés, ou achetez directement à l'atelier.

GetYourGuide

Le marché de Papeete avec un guide

Les visites à pied de Papeete passent par l'étage de l'artisanat du marché, là où l'on trouve le plus de ukuleles à essayer.

Voir les visites guidées à Papeete

Lien partenaire : commission possible, sans surcoût pour vous.

Prix d'un ukulele tahitien

Les artisans polynésiens ne publient pas leurs tarifs, ni en ligne ni sur le répertoire du Pays. Nous n'avons trouvé aucun prix en francs pacifique vérifiable, et nous préférons ne pas en inventer : le prix se demande à l'atelier, et il dépend surtout du bois et du travail de gravure.

Côté métropole, voici ce que nous avons relevé le 24 octobre 2026 :

Les prix en francs pacifique sont convertis à la parité fixe de 1 € = 119,33 XPF. Un vendeur de cours en ligne annonce 80 à 150 € pour un instrument industriel et 200 à 300 € pour un artisanal, sans citer de source. C'est un ordre de grandeur cohérent avec les annonces, pas un barème.

Apprendre à jouer du ukulele tahitien

Le geste de base est le grattage rapide, aller et retour, au médiator ou avec l'index. On ne cherche pas la mélodie mais un battement régulier et serré, qui soutient le chant. Comme les cordes portent les mêmes noms que celles du ukulele standard, beaucoup de joueurs partent des accords qu'ils connaissent déjà et passent l'essentiel du temps sur le rythme.

Les ressources en français sont rares. La plupart des tutoriels vidéo viennent de Nouvelle-Zélande ou d'Hawaï, en anglais. Sur place, le plus simple reste d'apprendre avec quelqu'un : un parent, un musicien d'hôtel, un groupe de bringue. Les paroles des chansons sont en tahitien, notre page sur la langue tahitienne aide à les prononcer.

Le Conservatoire artistique de la Polynésie française, à Papeete, enseigne la musique, le chant et la danse traditionnels. Sa page d'accueil ne mentionne pas de classe de ukulele et ses tarifs ne sont pas en ligne : renseignez-vous au 40 50 14 14 ou sur conservatoire.pf avant la rentrée.

Ramener un ukulele en avion

En cabine, c'est possible

Chez Air Tahiti Nui, un ukulele ou une guitare voyage en cabine s'il est rangé dans son étui, s'il entre dans la franchise cabine et s'il ne dépasse pas 115 cm de long. La franchise cabine est de 10 kg en Moana Economy et en Mānava Premium, 12 kg en Poerava Business, plus un article personnel de 3 kg. Avec ses 70 à 75 cm, un ukulele tahitien passe, même s'il ne rentre pas dans les dimensions d'un bagage cabine classique : il est accepté comme un bagage spécial. Pour un instrument précieux, la compagnie vend aussi un siège supplémentaire.

En soute, l'instrument compte dans la franchise bagages et l'excédent est facturé. Pour Air France et les autres compagnies, nous n'avons pas trouvé de règle officielle publiée : vérifiez sur le site de la compagnie ou au comptoir avant le départ.

Bien l'emballer

Un étui rigide vaut mieux qu'une housse. Détendez légèrement les cordes avant le vol, calez la tête avec un vêtement et gardez l'instrument avec vous si vous pouvez : la planche qui porte le chevalet est fine et craint les chocs.

Le bois : gardez la facture

L'acajou est inscrit à la CITES, la convention sur le commerce des espèces menacées. Selon le guide des espèces protégées de Polynésie, un objet en acajou destiné à l'export doit être accompagné d'un certificat d'origine du bois. Demandez-le à l'artisan, avec la facture. En cas de doute, le service CITES du haut-commissariat répond par courriel à [email protected]. Nous n'avons pas trouvé de règle particulière pour les autres bois à l'arrivée en métropole.

Les autres instruments polynésiens : to'ere, pahu et vivo

Le ukulele est l'instrument du chant. La danse, elle, repose sur les tambours. Ce sont eux qu'on entend aux soirées de concours du Heiva, en juillet.

Le to'ere, tambour à fente

Un tronc évidé, fendu sur sa longueur, souvent en bois de miro, qu'on frappe d'une main avec une lourde baguette. Le to'ere donne la composition, et donc la chorégraphie : les danseurs le suivent. Plusieurs sources le font venir des îles Cook, où il est très présent. À Moorea, l'atelier Hotu Hiva, à Afareaitu, en fabrique.

Le pahu, tambour à peau

Une grosse section de tronc évidée, sur laquelle on tend une peau, autrefois de requin, aujourd'hui souvent de chèvre. Plus le pahu est petit, plus il sonne aigu. Il accompagne les danses et les chants cérémoniels.

Le vivo, flûte nasale

Un tube de bambou percé, dans lequel on souffle avec une narine en bouchant l'autre du pouce. Il comptait deux ou trois trous à l'origine, sept ou huit aujourd'hui. Cook et Bougainville en ont rapporté au XVIIIe siècle. Le vivo jouait les sérénades et accompagne encore les ʻōrero, les déclamations en tahitien. On retrouve la même flûte à Hawaï sous le nom de kuihu et aux Marquises sous celui de pu ihu.

Le détail de l'orchestre, avec le tari parau, le fa'atete et la conque pū, est sur notre page consacrée à la danse tahitienne.

Ukulele tahitien : questions fréquentes