Va'a, la pirogue polynésienne : le sport national, la course Hawaiki Nui et où ramer

Le va'a est la pirogue polynésienne à balancier, et le sport qu'on pratique avec. À Tahiti, on le voit avant même de le chercher : des rameurs sur le lagon dès 5 h 30, des pirogues sur les plages de chaque commune. Voici ses formats, sa grande course, la Hawaiki Nui Va'a du 28 au 31 octobre 2026, et les moyens d'y goûter, en vacances comme en s'installant.

Le va'a en chiffres

On le présente souvent comme le sport national, et les chiffres le justifient. Dans un rapport publié en juillet 2026, la Chambre territoriale des comptes recense 4 190 licenciés et 192 clubs en 2025. C'est sans compter les pratiquants sans licence, qui rament le dimanche avec la famille.

V1, V3, V6, V12, V16 : les formats de pirogue

Le chiffre après le V donne le nombre de rameurs. Une pirogue de course se compose de la coque, du ama, le flotteur qui l'empêche de chavirer, et des iato, les bras qui relient les deux. Le balancier est toujours à gauche de la coque, et on rame des deux côtés.

Le V1 est la pirogue du quotidien. Long d'environ sept mètres, étroit comme une planche, il n'a pas de gouvernail : le rameur corrige sa trajectoire à la pagaie, ce qui demande des mois d'apprentissage. C'est sur V1 que la plupart des rameurs s'entraînent seuls, souvent au lever du jour, avant le travail.

Le V6 est le format des grandes courses. Chaque place a son rôle. Le fa'ahoro, à l'avant, donne la cadence que les cinq autres suivent. Le pēperu, en sixième position, barre à la pagaie et lit la houle. Entre les deux, les rameurs fournissent la puissance et changent de côté tous ensemble à l'appel du tare, à intervalles réguliers.

Les pirogues anciennes étaient taillées dans un tronc évidé ou faites de planches cousues. Celles d'aujourd'hui sont en résine, en fibre de verre ou en carbone pour les modèles de compétition. La forme, elle, a peu changé.

Le vocabulaire de la pirogue

• Va'a : la pirogue. Hoe : la pagaie, et le verbe ramer.
• Ama : le flotteur latéral. Iato : les bras qui le rattachent à la coque.
• Fa'ahoro : le chef de nage, place 1. Pēperu : le barreur, place 6.
• Tare : l'appel qui commande le changement de côté.
• Tauati : deux pirogues jumelées, origine du nom du V12.
• Paepae : le râtelier où l'on range les pirogues au club, qu'on loue à l'année.

Hawaiki Nui Va'a 2026 : dates, étapes et parcours

C'est la plus grande course de va'a de Polynésie. Trois jours, trois étapes en pleine mer entre quatre îles des Îles Sous-le-Vent, de Huahine à la plage de Matira à Bora Bora. La 33e édition part le mercredi 28 octobre 2026. Contrairement à ce qu'on lit souvent, elle ne tombe pas en novembre : depuis plusieurs années, la course se court fin octobre.

Programme publié par Polynésie la 1ère le 15 octobre 2026. Départ de la première étape au quai de Fare, à Huahine.

L'édition 2026 s'annonce comme celle des records, avec 246 pirogues inscrites : 80 équipages hommes, dont 12 clubs étrangers, 37 équipages femmes et 129 va'a en para va'a, minimes et cadets. En 2019, la course comptait 141 équipages et environ 2 500 rameurs.

Deux menaces pèsent sur la course à deux semaines du départ. Une grève des trois sociétés de transport maritime, annoncée pour le 20 octobre, pourrait bloquer l'acheminement des pirogues vers Huahine. Et une dégradation de la météo peut faire annuler une étape ou la replier dans les lagons. Le site du comité organisateur publie les changements.

Les trois étapes, et pourquoi la dernière décide tout

Huahine-Raiatea (44,5 km) ouvre la course en haute mer, entre deux îles séparées par un chenal exposé à la houle. Les écarts s'y creusent dès le premier jour. Raiatea-Taha'a (26 km) est la plus courte, presque un sprint, en partie à l'abri du lagon commun aux deux îles. Taha'a-Bora Bora (58,2 km) est la plus longue et la plus technique : le choix du cap pour traverser vers Bora Bora vaut plus que quelques coups de pagaie.

C'est ce qui s'est passé en 2025. L'équipe OPT avait gagné les deux premières étapes. Shell Va'a a remporté la troisième grâce à un cap audacieux, et gagné la course au temps cumulé : 9 h 11 min 58 s, devant OPT (9 h 17 min 19 s) et Air Tahiti Va'a (9 h 19 min 40 s). C'était sa dixième victoire. OPT avait gagné en 2024, pour la deuxième fois de suite, et vient de battre Shell au Moloka'i Hoe à Hawaï, le 11 octobre 2026. Le duel se rejoue cette année.

Voir la course sur place

Le départ de Fare, à Huahine, se vit au bord du quai, avant l'aube, au milieu des familles venues soutenir leur équipage. L'arrivée sur la plage de Matira, à Bora Bora, est le moment le plus populaire : les pirogues finissent au ras du sable et la plage est noire de monde. Le samedi, l'Aere Va'a, des courses dans le lagon de Vaitape, se suit sans bateau.

Pour suivre l'étape en mer, il faut un bateau suiveur, et ceux-ci sont réservés des mois à l'avance par les équipes, les partenaires et les familles. Pour un visiteur, le plan le plus simple est de loger à Bora Bora pour l'arrivée, ou à Huahine pour le départ. Les vols Air Tahiti vers ces îles et les hébergements se remplissent : la course coïncide avec les vacances de la Toussaint et celles de Polynésie, ce qui en fait une des semaines chères de l'année.

Si vous n'êtes pas sur place, les trois étapes passent en direct à la télévision (Polynésie la 1ère, TNTV) et en ligne. Le récapitulatif quotidien est diffusé chaque soir à 19 h 25.

Les autres grandes courses de l'année

La Hawaiki Nui clôt une saison qui court toute l'année. Les dates 2026 ci-dessous viennent du calendrier et des classements de la fédération.

• Te Aito (début juin) : la grande course individuelle en V1, au départ du parc Aorai Tini Hau à Pirae. La 38e édition s'est courue les 5 et 6 juin 2026, avec un parcours de 22 km en mer pour la catégorie open et plus de mille rameurs. Aito désigne le guerrier, le champion.
• Heiva Va'a (fin juin, début juillet) : le volet pirogue du Heiva i Tahiti, avec en 2026 les relais marathon le 27 juin, les courses lagonaires le 3 juillet et les super tauati (V16) le 5 juillet.
• Tahiti International Paddle Week (28 juillet au 2 août 2026) : courses en V1 et V6, et une manche de la coupe du monde ICF de course en mer, en descente de Teahupo'o à Mataiea.
• Air Tahiti Race (12 septembre 2026) et Air Tahiti Nui Race (3 octobre 2026) : deux courses de fond qui servent de répétition avant la Hawaiki Nui.
• Tahiti Nui Va'a : le tour de l'île de Tahiti en trois étapes, organisé tous les deux ans.

Hors du fenua, les clubs tahitiens courent aussi le Moloka'i Hoe, la grande course de V6 hawaïenne, entre Molokai et Oahu. Shell Va'a y a gagné treize fois entre 2006 et 2024.

Essayer le va'a pendant ses vacances

En ligne, ce qu'on vend sous le nom de « sortie en pirogue » est presque toujours une pirogue double à voile, où l'on navigue plus qu'on ne rame. L'initiation au va'a de course, à la pagaie, se trouve plutôt auprès des clubs et de quelques petits prestataires, qui affichent rarement leurs prix.

Ramer : initiation au va'a

À Moorea, Moorea Ocean Riders, à Haapiti, propose des initiations à la pirogue de course, en V1 ou en pirogue à plusieurs places. On y apprend le geste et l'équilibre avec le ama, et on chavire au moins une fois. Le tarif n'est pas affiché : il se demande à la réservation.

À Tahiti, la voie la plus sûre est de demander directement à un club de la côte ouest (Punaauia, Paea) ou de Papeete : certains acceptent un visiteur pour une sortie en V6, à condition de prévenir et de savoir nager. C'est aussi la meilleure façon de voir comment on vit le va'a ici.

Naviguer : la pirogue double à voile

À Moorea, Vaapiti fait naviguer jusqu'à huit passagers sur une pirogue double à voile construite sur l'île. Selon le niveau, on apprend à hisser la voile et à tenir un cap. Les prix affichés en octobre 2026 sont de 12 000 XPF par adulte la demi-journée (environ 100 €), 10 000 XPF le coucher de soleil (84 €) et 56 000 XPF minimum la sortie privée (470 €). C'est l'expérience la plus proche des pirogues de voyage décrites plus bas.

GetYourGuide

Une sortie en pirogue

L'initiation au va'a de course se réserve auprès des clubs. Les sorties en pirogue sur le lagon de Moorea, elles, se comparent et se réservent en ligne.

Voir les sorties en pirogue à Moorea

Lien partenaire : commission possible, sans surcoût pour vous.

Avant la première sortie

• Savoir nager sans gilet : on chavire, et on remonte seul dans l'eau.
• Ramer tôt, quand le lagon est plat et la chaleur supportable : c'est l'heure des clubs.
• Protéger mains et dos : une heure de pagaie suffit pour une ampoule, et le soleil réfléchi par le lagon brûle vite. Lycra à manches longues plutôt que crème en quantité.
• Ne jamais enjamber ni s'asseoir sur une pirogue posée sur la plage : elle appartient à quelqu'un, et le geste est mal vu.

S'inscrire dans un club de va'a quand on s'installe

Pour un nouvel arrivant, entrer dans un club de va'a est le moyen le plus rapide de se faire des amis polynésiens. Les entraînements sont quotidiens, l'équipage passe avant le reste, et l'on est vite invité aux repas du club. Nos codes culturels polynésiens expliquent pourquoi ce genre d'engagement compte plus qu'un bon CV.

Ce qu'il faut fournir

• Un certificat médical d'aptitude au va'a. Le règlement fédéral (article 22) l'impose pour toute compétition officielle, et la plupart des clubs le demandent dès l'inscription. La fédération met un modèle à télécharger sur son site.
• La licence de la Fédération tahitienne de va'a : fédérale si vous comptez courir, loisir si vous voulez seulement ramer.
• La cotisation du club, et, si vous achetez un V1, la location d'une place sur le paepae.

Combien ça coûte

Voici les tarifs de licence 2025, tels que les publie le club Tahitian Paddle de Punaauia. La grille 2026 se télécharge sur le site de la Fédération tahitienne de va'a.

Le même club demande 7 000 XPF de cotisation par an (59 €) et loue la place de paepae 12 000 XPF par an (100 €). Au total, un adulte qui débute dépense autour de 10 000 XPF (85 €) la première année, en ramant sur les pirogues du club. Le premier gros achat vient plus tard, quand on veut son propre V1.

Pour choisir, regardez d'abord la distance : avec des sorties à l'aube, un club à plus de quinze minutes de chez vous ne tiendra pas trois mois. Passez voir l'entraînement, demandez s'il existe un groupe loisir ou débutants, et si les femmes ont leurs équipages. La fédération, installée au centre nautique Aorai Tini Hau à Pirae (tél. 40 45 05 44), oriente vers les clubs de chaque commune.

De la pirogue de voyage au va'a de course

Avant d'être un sport, la pirogue a été le moyen de peupler le plus grand océan du monde. Les ancêtres des Polynésiens, porteurs de la culture Lapita, atteignent les Tonga vers 800 av. J.-C. Ils mettent ensuite près de deux mille ans à pousser vers l'est. Les îles de la Société sont peuplées entre le Xe et le XIIIe siècle selon les datations, qui font encore débat. De là partent les voyages vers Hawaï, l'île de Pâques et la Nouvelle-Zélande, les trois pointes du triangle polynésien.

Ces traversées se faisaient sur des pirogues doubles, deux coques reliées par une plate-forme, à voile, capables d'emporter familles, plantes et animaux. C'est cette pirogue qui figure au centre du drapeau de la Polynésie française, avec ses cinq tiki pour les cinq archipels. Le va'a de course à balancier unique en est le descendant côtier, celui qui servait à la pêche et aux déplacements dans le lagon.

La Hōkūle'a, cinquante ans après

Pendant longtemps, des chercheurs ont soutenu que le Pacifique avait été peuplé par hasard, au gré de pirogues dérivant au vent. La Hōkūle'a, réplique hawaïenne d'une pirogue double de voyage, a démonté cette thèse. Partie de Maui le 1er mai 1976, elle est arrivée à Papeete le 4 juin 1976, guidée par le navigateur micronésien Mau Piailug, sans compas ni instrument : la houle, les étoiles et les oiseaux suffisaient.

Plus de 17 000 personnes l'attendaient sur le front de mer de Papeete. Le voyage a relancé la navigation traditionnelle dans tout le Pacifique, et la fierté qui va avec. 2026 marque ses cinquante ans. La course, elle, est bien plus ancienne : la première course de pirogues organisée à Tahiti remonterait à 1845, selon André Vohi, auteur de la série « La vraie histoire du va'a » publiée dans la revue Hiro'a.

Va'a : questions fréquentes